Die Porzellanmanufaktur Metzler & Ortloff zählt zu den traditionsreichen Betrieben Thüringens. Ihre Wurzeln reichen ins Jahr 1875 zurück, als in Ilmenau eine Fabrik gegründet wurde, die zunächst auf Gebrauchsgeschirr, Puppenköpfe und Haushaltsartikel spezialisiert war. Schon früh zeichnete sich das Unternehmen durch hohe handwerkliche Qualität und die Fähigkeit aus, sich auf die sich wandelnden Märkte einzustellen.

Die Anfänge (1875–1900)

Gegründet von Rudolf Metzler, erlebte die Firma zunächst einen kontinuierlichen Ausbau. Produziert wurden Puppenköpfe, Apotheker- und Sanitärartikel sowie Geschirr für den täglichen Bedarf. Schon bald traten auch seine Söhne Hugo und Robert Metzler in die Leitung ein. 1875 stieg Hugo Ortloff in die Firma ein und wurde zum Namensgeber des späteren Unternehmens. In dieser Zeit beschäftigte man nur wenige Dutzend Arbeiter, doch die Palette erweiterte sich rasch. Um 1900 begann die Herstellung von Zierporzellan, Vasen, Leuchten und figürlichen Arbeiten – ein entscheidender Schritt, der Metzler & Ortloff einen Platz im kunsthandwerklichen Bereich verschaffte.

Aufstieg im Kaiserreich und in der Weimarer Republik

Der Beginn des 20. Jahrhunderts brachte eine enorme Ausweitung des Angebots. Neben Haushaltsgeschirr entstanden auch dekorative Artikel. Die Einführung neuer Glasuren, Farbkombinationen und Techniken sorgte für internationale Anerkennung. Auf Ausstellungen und Messen präsentierte das Unternehmen seine Produkte erfolgreich. Künstlerische Leiter wie Gustav Oppel oder Claire Weiss-Herceg prägten den Stil der Manufaktur. Besonders beliebt waren die Kind- und Tierfiguren, die sich in vielen Haushalten fanden.

Die 1920er-Jahre sahen Metzler & Ortloff auf dem Höhepunkt: Eine Vielzahl von Formen und Modellen wurde entwickelt, die Produktpalette reichte von schlichten Alltagsgefäßen bis hin zu fantasievollen Figuren im Art-Déco-Stil. Die Manufaktur war zu diesem Zeitpunkt ein wichtiger Arbeitgeber in Ilmenau.

Die Zeit des Nationalsozialismus und der Zweite Weltkrieg

In den 1930er-Jahren musste das Unternehmen, wie viele andere auch, mit wirtschaftlichen Schwierigkeiten kämpfen. Die Weltwirtschaftskrise führte zu einem Rückgang der Bestellungen. Dennoch gelang es, sich mit neuen Modellen und Exporten über Wasser zu halten. Während des Zweiten Weltkrieges wurde die Produktion teilweise auf kriegswichtige Güter umgestellt. Künstlerisch blieb die Zeit eher konservativ geprägt, gleichwohl entstanden weiterhin dekorative Figuren.

Neubeginn nach 1945

Nach dem Krieg begann für Metzler & Ortloff eine schwierige Phase. Die Fabrik lag in der sowjetischen Besatzungszone, später in der DDR. Zunächst kämpfte man mit Materialknappheit, gleichzeitig bestand aber ein hoher Bedarf an Porzellanartikeln. Ab den 1950er-Jahren wurden Figurenserien, Servicegeschirre und Zierporzellan wieder in großer Zahl produziert.

In den 1960er-Jahren wurde die Firma in den VEB Kunstporzellan Ilmenau integriert. Damit verlor Metzler & Ortloff seine Selbstständigkeit, blieb jedoch als Markenname auf Figuren und Zierobjekten präsent. Zahlreiche Entwürfe aus den 1920er- bis 1950er-Jahren wurden neu aufgelegt. Modelle von Künstlern wie Hans Kneisl, Walter Bosse und anderen sind bis heute auf dem Sammlermarkt begehrt.

Künstlerische Bedeutung

Besonders charakteristisch sind die Figuren von Kindern, Tänzerinnen und Tieren, die mit natürlicher Leichtigkeit und liebevollen Details gestaltet wurden. Viele dieser Arbeiten spiegeln den Zeitgeist der 1920er- bis 1950er-Jahre wider: Verspieltheit, Eleganz und zugleich eine gewisse Alltagstauglichkeit. Zu den bekannten Modellnummern zählen u. a. das „Gretchen“ (Modell 6830), Kindertänzerinnen von Claire Weiss-Herceg, Tierfiguren von Paul Zeiller sowie die beliebten Skulpturen von Hans Kneisl.

Die Vielfalt der Formen und die hohe Qualität der Glasuren machen Metzler & Ortloff bis heute zu einem Sammelgebiet, das Kunstfreunde wie Porzellansammler gleichermaßen fasziniert.

Internationale Präsenz und Exportmärkte

Schon früh exportierte die Firma ihre Erzeugnisse nach England, Frankreich und in die USA. Besonders die figürlichen Arbeiten, die sich durch eine Mischung aus Charme und handwerklicher Perfektion auszeichneten, fanden ein internationales Publikum. Sammler in Skandinavien und Osteuropa schätzten die feinen Glasuren und die harmonische Farbgestaltung. In der Nachkriegszeit waren es vor allem die kleinformatigen Figuren, die als Mitbringsel und Geschenkartikel beliebt waren.

Sammlerwert und heutige Rezeption

Metzler & Ortloff ist heute eine feste Größe auf Auktionen und Sammlerbörsen. Modelle aus den 1920er- und 1930er-Jahren, die häufig in kleinen Serien gefertigt wurden, erzielen Höchstpreise. Figuren aus der DDR-Zeit sind ebenfalls gefragt, wenngleich ihre Stückzahlen höher waren. Besonders geschätzt werden Werke mit gut erhaltener Bodenmarke, da diese eine präzise zeitliche Einordnung erlauben.

Das Spektrum der Sammler reicht von Privatliebhabern bis hin zu Museen, die den kulturhistorischen Wert der Figuren dokumentieren. In Ilmenau selbst erinnert bis heute das historische Fabrikgebäude an die lange Geschichte der Marke.

Das Ende und das Erbe

1975 wurde die Produktion in Ilmenau eingestellt, die Gebäude gingen in den Besitz des VEB Graf von Henneberg über. Damit endete nach genau 100 Jahren die eigenständige Geschichte von Metzler & Ortloff. Heute sind die Erzeugnisse der Manufaktur gesuchte Sammlerstücke. Besonders frühe Modelle aus den 1920er- und 1930er-Jahren sowie Figuren aus den 1950er- und 1960er-Jahren erzielen auf Auktionen beachtliche Preise. Die Vielfalt der Markenzeichen – von der Krone über das verschlungene M&O bis zu den DDR-Zusätzen – erlaubt eine genaue zeitliche Einordnung der Stücke.

Die Geschichte von Metzler & Ortloff ist ein Spiegelbild der deutschen Porzellanindustrie zwischen Kaiserreich, Weltkriegen und DDR-Zeit. Von den schlichten Anfängen über die glanzvollen Art-Déco-Jahre bis zum Ende in der DDR steht die Manufaktur für handwerkliche Qualität, künstlerische Vielfalt und ein Jahrhundert wechselvoller Industriegeschichte. Ihre Produkte sind heute nicht nur begehrte Sammlerobjekte, sondern auch ein wichtiges Kulturerbe Thüringens. Mit jeder Figur und jedem Service lebt ein Stück deutscher Kultur- und Wirtschaftsgeschichte weiter – ein Erbe, das Sammler auf der ganzen Welt fasziniert und bis heute nachwirkt.